El empate con la albiceleste en Saitama le vale a los de De la Fuente para clasificarse a cuartos de final. La derrota de Australia ante Egipto deja a España como primera de grupo
España tenía la sartén por el mango desde que ganase a Australia en el segundo cruce de la ronda preliminar. La Roja acabó el encuentro como primera de grupo y tenía muchas opciones de pasar a cuartos de final. El empate con Argentina y la derrota de Australia la colocan en el eliminatorio ante Costa de Marfil, segunda del Grupo D.
En Saitama se respiraba la tensión. La victoria era lo óptimo, pero el empate también valía a una selección española que no había probado la derrota. Incluso caer ante Argentina, dependiendo de lo que pasase entre Egipto y Australia, podía valerle al combinado español.
Las selecciones del Grupo C encaraban una recta final de la fase preliminar con todas las opciones abiertas. Australia y Egipto también mantenían sus posibilidades de llegar a cuartos. Los norteafricanos acumulaban un empate y una derrota, mientras que Australia sumaba 3 puntos. Un luminoso de 2 a 0 para los faraones terminó por hacer valer el empate español para clasificarse contra Costa de Marfil.
Los conjuntos saltaron al campo en un último partido que se sentía como una final. La albiceleste necesitaba llevarse el encuentro y, como gato panza arriba, se tenía que defender con todo.
Una primera parte sin goles, pero con Argentina bajo asedio
Ismael Elfath pitó el inicio. De la Fuente repitió alineación, salvo por Soler y Puado, y enseguida el partido le dio la razón. Solo 9 minutos después del comienzo, Dani Olmo tuvo la primera ocasión del partido con un tiro libre que atrapó Ledesma.
Poco después, Argentina devolvió el zarpazo. Una magnífica conducción de Mc Allister terminó con un zapatazo envenenado de Esequiel Barco que se topó in extremis con la manopla de Unai Simón. Dos grandes selecciones sosteniéndose la mirada y enseñando los dientes.
Pero el atisbo de choque de colosos se quedó en el primer cuarto de partido. Argentina enseguida empezó a perder fuelle y la selección a hacer toda clase de tropelías en el área albiceleste.
Con Mikel Oyarzabal como ariete y Dani Olmo a las asistencias, España puso bajo asedio a la escuadra de Fernando Batista. Igual que un guepardo jugando con su presa antes de comérsela, La Roja hacía lo que quería ante los atónitos ojos argentinos, que no podían hacer más que refugiarse en su área.
Sin embargo, la precisión no acompañaba a los de De la Fuente. Oyarzabal protagonizó incontables incursiones en los dominios de Ledesma y Zubimendi estampó un balón en los guantes del cancerbero, pero el gol no llegó en la primera mitad.
Argentina reaccionó demasiado tarde
Los jugadores regresaron del descanso con la lluvia cayendo sobre Saitama. Mal presagio para Argentina. Los albicelestes defendían su área chica como si se tratase de las ruinas de Stalingrado, pero el gol terminó por colarse en la red de Ledesma.
Con el minuto 65 sobre el marcador, un centro cruzado de Gil a Dani Olmo dejó a este ante el guardameta argentino. El catalán prefirió colocarla sobre la frontal del área pequeña para un Mikel Merino que entró en carrera a batir a Ledesma.
España se desmelenó. Las jugadas salían y las ocasiones eran claras. Tanto que Olmo trató incluso de anotar un gol olímpico para hacerle honor a la marca en Japón. Pero, ebrios de juego, los de De la Fuente olvidaron que Argentina estaba a un gol de complicarles las cosas.
Y se cumplió el presagio. Belmonte fue a empatar el encuentro en el minuto 87 rematando un córner con un testarazo imparable para Unai Simón. La albiceleste, con minutos aun por delante, puso velocidad de crucero.
España perdió el control de un partido que había dominado casi desde el pitido inicial, pero Argentina había tardado demasiado en carburar y se quedó sin tiempo. La marca de Belmonte no permitió a los de Batista el pase a cuartos de final, que fue a corresponder a Egipto tras batir a Australia.
Ahora la selección se prepara para encarar a Costa de Marfil el sábado a las 9:00. Choque, a priori, más sencillo que el que le corresponde a Egipto por pasar en segunda plaza. Los norteafricanos se medirán con Brasil el mismo día a las 11:00.