La radiación, evolución y expansión de los reptiles escamosos, que incluye lagartos, serpientes y lagartos gusano, se produjo en el Jurásico y no en el Cretácico, como se creía hasta ahora
Esa es la conclusión de una investigación liderada por el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y la Universidad de Bristol que publica este martes la revista «eLife«. Sus concusiones revolucionan el conocimiento que se tenía hasta ahora sobre el proceso evolutivo de los reptiles.
Los escamosos son el mayor orden de reptiles. Comprende los lagartos y lagartijas, serpientes y culebrillas ciegas. Todos son de sangre fría y con piel cubierta por escamas córneas.
Se trata de un grupo clave de las faunas terrestres actuales, especialmente en climas cálidos. Tienen una asombrosa diversidad de más de 10.000 especies. Su evolución aún guarda muchos secretos.
La escasez de restos fósiles sugería que su evolución ocurrió en el Cretácico
Entre la comunidad científica existía el consenso de que todos los principales grupos escamosos surgieron antes del evento catastrófico que acabó con los dinosaurios y otros grupos de reptiles al final del Mesozoico.
Antes de ese evento de extinción global, muchos grupos de tetrápodos terrestres como mamíferos, lagartos y aves se diversificaron durante lo que se conoce como la Revolución Terrestre del Cretácico, desencadenada por el auge de las plantas con flores.
La escasez de restos fósiles de escamosos durante el Jurásico sugería que el principal estallido de la evolución de los escamosos ocurrió en el Cretácico (entre 145 y 66 millones de años), a partir del cual su registro fósil aumenta drásticamente.
El estudio sostiene que evolucionaron en el Jurásico
Sin embargo, este estudio, liderado por el paleontólogo del ICP y de la Universidad de Bristol Arnau Bolet, ha desafiado este punto de vista al sugerir una radiación mucho más temprana de este grupo.
Bolet ha concluido que este grupo de reptiles probablemente adquirió una amplia gama de adaptaciones durante el Jurásico, muchos millones de años antes de lo que se creía.
«Aunque los escamosos del Jurásico son poco frecuentes, los árboles evolutivos que hemos reconstruido muestran que las principales especializaciones de los escamosos evolucionaron en ese momento. Es posible distinguir adaptaciones de geckos, iguanas, eslizones, lagartos gusano y serpientes unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba».
«El Jurásico fue una época de innovación»
Según los investigadores, los pocos escamosos del Jurásico no muestran morfologías primitivas como cabría esperar, sino que se relacionan directamente con los diversos grupos modernos.
«En lugar de encontrar un conjunto de lagartijas poco especializadas y situadas en la raíz del árbol de estos reptiles, lo que encontramos en el Jurásico son los primeros representantes de muchos de los grupos actuales, que ya muestran rasgos morfológicos avanzados».
Los tiempos de divergencia observados, las gráficas morfoespaciales y las tasas evolutivas sugieren que el Jurásico fue una época de innovación en la evolución de los escamosos. Se establecieron las bases del éxito del grupo.
Lograron una asombrosa diversidad, con más de 10.000 especies
Según los investigadores, establecer el momento y el cómo se produjo la radiación de los escamosos es clave. No solo para comprender la dinámica de los ecosistemas terrestres durante el Mesozoico, sino también para descifrar cómo este grupo alcanzó la increíble diversidad actual. Cuenta con más de 10.000 especies. Un éxito solo comparable al de las aves entre los animales tetrápodos.
