El telescopio Sunrise III tomará medidas del sol durante varios días con mayor precisión que nunca
Técnicos y científicos de Alemania, España, Japón y EEUU ultiman el lanzamiento desde el círculo polar ártico en Suecia de un nuevo observatorio solar a bordo de un globo estratosférico.
Con una longitud total de seis metros, SUNRISE III tomará medidas únicas del Sol durante varios días durante su vuelo en junio. De esta forma, los procesos en la cromosfera, la capa altamente dinámica entre la superficie visible y la atmósfera exterior del Sol, se harán visibles con mayor precisión que nunca.
Desde principios de abril, el Centro Espacial Esrange en Kiruna (Suecia) ha sido el escenario de los últimos preparativos para el vuelo del Sunrise III. Desmontado en partes individuales, todo el hardware, incluida la góndola, el telescopio solar y los instrumentos científicos, había viajado hasta allí en camión desde el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Göttingen (Alemania). El observatorio ya ha superado en el suelo la prueba de la ‘primera luz’ recibida del Sol.
Dado que el Sol no se pone más allá del Círculo Polar Ártico en verano, Sunrise III puede registrar datos de observación durante todo el día durante su vuelo. En tierra, los investigadores que estudian el Sol encuentran las mejores condiciones de visualización en lugares como Hawái, las Islas Canarias y el suroeste de Estados Unidos. Pero allí, incluso durante la mejor temporada de observación, generalmente a principios del verano, las mediciones suelen limitarse a unas pocas horas al día.
Altitud de observación
Otra de las ventajas de Sunrise III es su altitud de observación. En el lanzamiento, un enorme globo lleno de helio eleva el observatorio de seis metros de altura a la estratosfera. A una altura de aproximadamente 35 kilómetros. El viento entonces lleva a ambos hacia el oeste. A esta altitud, que casi marca la transición al espacio, la atmósfera es tan tenue que las turbulencias del aire no oscurecen la vista. Además, Sunrise III tiene acceso a la radiación ultravioleta del Sol, la mayor parte de la cual es absorbida por la atmósfera terrestre. «Solo las sondas en el espacio ofrecen mejores condiciones de observación», dice en un comunicado el investigador principal de Sunrise III, Sami Solanki, director del MPS.
Sunrise III está equipado con tres instrumentos científicos. Juntos, proporcionan datos de observación completos desde la región justo debajo de la superficie visible del Sol hasta la cromosfera superior. Unos 2.000 kilómetros por encima. Capturan la luz infrarroja, visible y ultravioleta de esta región, lo que permite visualizar procesos dinámicos y campos magnéticos. Además, Sunrise III contiene un sofisticado sistema de estabilización de imagen. Garantiza que el observatorio registre datos de alta precisión incluso en el globo oscilante. Si un tirador quisiera disparar de manera similar «sin tambalearse», tendría que sostener su equipo con tanta firmeza que el disparo se desvía no más que el grosor de un cabello en una distancia de siete kilómetros.
Temperatura
La cromosfera del Sol se encuentra entre su superficie visible y su atmósfera exterior, la corona. En esta capa de conexión se produce un enorme salto de temperatura. Desde los relativamente moderados 6000 grados centígrados en la superficie hasta los 20.000 grados centígrados. En las capas superiores, las temperaturas suben hasta un millón de grados centígrados. «Incluso después de décadas de investigación solar moderna, la cromosfera sigue siendo un misterio«, dice Solanki.
El consorcio español que participa en el observatorio está liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA, España) e incluye el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), la Universitat de València (UV), la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
