Los resultados indican que el acercamiento de Apophis podría afectar mínimamente las mareas y producir algunos deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide
La Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), en un estudio junto a la Universidad Estatal Paulista Júlio de Mesquita Filho (UNESP) de Brasil, está investigando la superficie y la dinámica del asteroide Apophis. Se calcula que pasará cerca de la Tierra en 2029.
Descubierto en 2004, Apophis está monitorizado desde entonces debido a su catalogación como «asteroide potencialmente peligroso». Ya que tendría un 2 % de probabilidades de impactar contra la Tierra, indica la universidad madrileña en una nota.
Aunque la posibilidad del impacto ha sido descartada, se trata ahora de concretar los posibles efectos de su acercamiento a la Tierra. Ya que, según las últimas mediciones, Apophis llegará al punto de su trayectoria más próximo a la Tierra (38.000 kilómetros) el 13 de abril de 2029.
Para ello se están analizando sus características físicas, ya que según el investigador Gabriel Borderes-Motta, del Departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M. «La colisión no es la única posibilidad en eventos de aproximación como este».
La interacción gravitacional entre un planeta y un cuerpo como Apophis «puede cambiar la forma del cuerpo, romper el cuerpo en pedazos, desintegrar posibles piedras sueltas en la superficie del asteroide. O, incluso, eliminar otros cuerpos que orbitan el asteroide (como rocas, satélites o anillos)…», insiste Borderes-Motta.
Por ello, el estudio se centrará en las dos últimas posibilidades: «lo que sucede con las posibles piedras de la superficie y la órbita del asteroide».
El equipo investigador ha realizado un conjunto de simulaciones numéricas -dos entornos de simulación con tres casos de experimentación cada uno. Utilizando como muestra un disco de 15.000 partículas de diferentes tamaños en el entorno cercano de Apophis.
Supuestos comportamientos de Apophis
Se trata de predecir cómo reaccionarán las partículas que orbitan el asteroide ante diferentes situaciones y cómo podrán influir estos supuestos en el comportamiento de Apophis.
El primer conjunto de simulaciones fue diseñado considerando sólo la perturbación gravitacional de Apophis en periodos de 24 horas durante 30 años.
El segundo conjunto de simulaciones incluyó la perturbación producida por la presión de la radiación solar. En ambos conjuntos se propusieron tres casos en los que el asteroide tenía diferentes densidades.
«Consideramos un poliedro de 340 metros con una densidad uniforme en tres casos distintos. En cada caso, se partía de una densidad de partículas diferente, de mayor a menor», comenta el investigador.
Según estas simulaciones, el ángulo de inclinación del asteroide era mayor en las densidades bajas (4o) que en las altas (2o); además, a menor densidad de las partículas y mayor presión de la radiación solar, menos partículas continuaron intactas.
Así, suponiendo que Apophis tenga una densidad baja, se eliminaría aproximadamente el 90% de las piedras sueltas de su superficie durante el acercamiento a la Tierra.
El equipo espera que el acercamiento en 2029 sea una oportunidad para perfeccionar el modelo 3D utilizado para simulaciones espaciales, para así predecir con mayor precisión los efectos sobre la superficie del asteroide.
Estos conocimientos permitirían estar mejor preparados en el caso de que nuevos cuerpos celestes pasen cerca de la Tierra.
