El IAC ha co-liderado uno de los estudios que desentrañan la formación y la evolución del Sistema Solar a través de los objetos helados más allá de Neptuno
Dos estudios recientes publicados por Nature Astronomy han arrojado nueva luz sobre la composición de los objetos más helados del Sistema Solar exterior y cómo se producen las transformaciones térmicas en su interior gracias a espectros obtenidos con el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Según avanza el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que co-lidera uno de los estudios y es uno de los centros más avanzados en el estudio de este tipo de objetos, esto supone «un paso más en la exploración del Sistema Solar». Además, señala que el estudio pone de manifiesto cómo las observaciones del JWST «están revolucionando nuestra comprensión de las primeras etapas de formación planetaria, al desvelar procesos que ocurrieron hace más de 4.500 millones de años».
Estos programas están enmarcados en el programa DiSCo (Discovering the Surface Composition of Trans-Neptunian Objects), liderado por la doctora Noemí Pinilla Alonso, Investigadora Distinguida del Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias y de la Universidad de Oviedo.
Una ventana al pasado del Sistema Solar
Los investigadores del IAC Javier Licandro y Vania Lorenzi han demostrado cómo los objetos transneptunianos (TNOs) y los Centauros actúan como ventanas al pasado del Sistema Solar, preservando pistas sobre su formación y evolución. En estos trabajos se presentan espectros de más de cincuenta TNOs y Centauros observados con el instrumento NIRSpec.
En uno de los estudios, liderado por Licandro, se investiga la composición de los Centauros. Estos objetos son TNOs escapados desde regiones más allá de Neptuno y que orbitan actualmente entre Júpiter y Neptuno.
Las observaciones realizadas con el JWST han permitido analizar, con un detalle sin precedentes, las transformaciones en la composición superficial de estos objetos, destacando cómo la sublimación de hielos y otros procesos térmicos moldean sus superficies al acercarse al Sol. Este estudio demuestra que los Centauros no solo son un eslabón intermedio entre los TNOs y los cometas, sino que también proporcionan información clave sobre la evolución térmica de los cuerpos helados del Sistema Solar.
Los TNOs se clasifican en tres grupos
El segundo trabajo, liderado por Pinilla, en el que los investigadores del IAC también han contribuido, presenta la primera clasificación sistemática de los TNOs basada en datos espectrales obtenidos por el JWST.
Este análisis revela tres grupos principales de TNOs, definidos por su composición superficial y, en particular, por las proporciones relativas de hielos de agua, dióxido de carbono, metanol y moléculas orgánicas complejas. Estos grupos reflejan las “líneas de retención de hielos” en el disco protoplanetario, zonas donde las condiciones físicas permitieron la acumulación de diferentes tipos de hielos durante las primeras etapas del Sistema Solar.
El trabajo muestra que los TNOs cuyas superficies están cubiertas abundante hielo de agua se formaron en la parte más cercana al Sol, mientras que los que tienen más cantidad de metanol y orgánicos complejos se formaron en la más lejana.
