Un interferómetro revolucionario promete observaciones mil veces más precisas que los telescopios Hubble y James Webb
El proyecto La Palma Interferometer (LPI) busca revolucionar la astronomía cuántica al combinar la luz de varios telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM). Desarrollado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el LPI alcanzará una resolución mil veces superior a la de los telescopios espaciales más avanzados.
La interferometría de intensidad, una técnica que mide correlaciones entre fotones en el espectro visible, ofrece posibilidades inéditas para el estudio de fenómenos extremos como los discos de acreción de agujeros negros. Francisco Prada, investigador principal del proyecto, asegura que el LPI permitirá explorar el universo con una precisión sin precedentes.
Tecnología de vanguardia
El éxito del LPI depende de la tecnología desarrollada en España. Los sensores SPAD (Single-Photon Avalanche Diode) de lectura ultrarrápida, diseñados por el Instituto de Microelectrónica de Sevilla (IMSE-CSIC), serán clave para alcanzar una sincronización temporal en el rango de los picosegundos, un intervalo en el que la luz solo recorre 0,3 milímetros.
Además, la Escuela Politécnica Superior de la Universidad Autónoma de Madrid (EPS-UAM) diseñó la electrónica de control para estos sensores, garantizando una precisión que mejorará la sensibilidad de las observaciones astronómicas.
Colaboración internacional
El LPI cuenta con la participación de centros de investigación de España, Italia, los países nórdicos y México, consolidando a España como referente en astronomía cuántica y tecnología espacial. Eva Villaver, subdirectora del IAC, destacó la importancia de este proyecto: «Contribuirá a una mejor comprensión del universo desde una de las mejores localizaciones del planeta para hacer astronomía».
El interferómetro de La Palma logrará una resolución de 50 microsegundos de arco, comparable a la del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT), pero en el espectro visible. Con una línea de base de 1,5 kilómetros y telescopios ópticos más grandes, LPI podrá observar objetos mucho más débiles, cuadruplicando la resolución de interferómetros actuales.
La sincronización de tiempo, esencial para correlacionar señales en tiempos extremadamente cortos, será un desafío tecnológico. Contará con el apoyo del Real Instituto y Observatorio de la Armada (ROA) y RedIRIS, la red académica de investigación en España.
Primeros pasos hacia la implementación
En noviembre, el Real Instituto y Observatorio de la Armada (ROA) en San Fernando, Cádiz, acogió la reunión de lanzamiento del LPI. Allí se discutieron temas clave como la sincronización temporal y el diseño de cámaras SPAD, además de las técnicas de inteligencia artificial necesarias para analizar los datos.
Si se aprueba la instalación en el ORM, el proyecto comenzará sus observaciones con el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) y el Telescopio Óptico Nórdico (NOT), y establecerá contactos para incorporar al Gran Telescopio Canarias (GTC), con su espejo de 10,4 metros.
