El nuevo planeta se llama TOI-6894b, es del tamaño de Saturno, y viene con otro hallazgo inédito: orbita la estrella más pequeña detectada jamás
Nunca antes se había encontrado un planeta tan grande que orbitase una estrella tan pequeña. Sería el resumen de la característica más notable de este nuevo planeta. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participa en este descubrimiento de un nuevo planeta gigante en tránsito, que orbita la estrella más pequeña conocida hasta ahora. Este hallazgo desafía las teorías actuales sobre la formación de planetas.
Un hallazgo inédito
La estrella anfitriona de este planeta tiene el nombre de TOI-6894 y es una enana roja. Tiene aproximadamente el 20% de la masa del Sol y forma parte del tipo de estrellas más comunes en nuestra galaxia.
Hasta ahora, señala el IAC, se creía que estrellas tan poco masivas no eran capaces de formar ni mantener planetas gigantes.
Sin embargo, esta colaboración internacional ha logrado la detección de que un planeta gigante, llamado TOI-6894b, orbitando esta diminuta estrella.
El hallazgo no es casual. La primera pista sobre este sistema provino de los datos del satélite de la NASA, en el marco de una amplia búsqueda de planetas gigantes alrededor de estrellas pequeñas. Está liderada por el doctor Edward Bryant, del Mullard Space Scince Laboratory (University College London).
A este hallazgo inicial se sumó una extensa campaña de observación terrestre que confirmó que la señal correspondía a un planeta.
El doctor Khalid Barkaoui, investigador del IAC explica que la señal de tránsito «era inequívoca» en sus datos. «Nuestro análisis descartó todas las explicaciones alternativas, el único escenario viable era que esta diminuta estrella alberga un planeta del tamaño de Saturno, con un periodo orbital de poco más de tres días. Observaciones adicionales confirmaron que su masa es aproximadamente la mitad de la de Saturno, se trata, sin duda, de un planeta gigante», indica.
TOI-6894 se convierte así en la estrella más pequeña conocida que alberga un planeta gigante en tránsito- Tiene un radio un 40% menor que el de cualquier otra estrella similar detectada hasta ahora.
Un desafío para los modelos de formación planetaria
La profesora Jamila Chouqar, miembro de la Universidad de Lieja en el momento del descubrimiento, añade que hasta ahora pensaban que cuerpos celestes tan pequeños «no podían formar ni mantener planetas gigantes». Sin embargo, prosigue, «estrellas como TOI-6894 son el tipo más común en la Vía Láctea, por lo que este hallazgo sugiere que podría haber muchos más planetas gigantes de lo que se pensaba».
Según los modelos actuales de formación planetaria, los gigantes gaseosos son muy poco comunes en torno a estrellas pequeñas.
Así, se considera que los discos protoplanetarios (discos de gas y polvo a partir de los cuales se forman los planetas) alrededor de estas estrellas carecen del material suficiente para formar núcleos masivos y acumular envolturas gaseosas espesas.
La doctora Mathilde Timmermans, miembro del equipo SPECULOOS y astrónoma en la Universidad de Lieja durante el descubrimiento, señala que «la existencia de TOI-6894b resulta difícil de conciliar con los modelos actuales ya que ninguno explica completamente cómo pudo formarse«.
En su opinión, «esto demuestra que nuestra comprensión es todavía incompleta y subraya la importancia de seguir descubriendo planetas como este. Ese es precisamente el objetivo de MANGO, un subprograma de SPECULOOS que lideramos junto con la doctora Georgina Dransfield, de la Universidad de Birmingham».
El profesor Michaël Gillon, director de investigación del FNRS en la Universidad de Lieja y responsable de los programas SPECULOOS y TRAPPIST, concluye con que este hallazgo revela que la diversidad planetaria en la galaxia «es aún mayor» de lo que se imaginaban.
«La mayoría de los objetivos observados por SPECULOOS y TRAPPIST son estrellas similares, e incluso más pequeñas, por lo que se está en una posición excelente para seguir descubriendo rarezas cósmicas en los próximos años», comenta.
